?中国先民感受到寒暑交替， 植物枯荣的周期， 以之为“一岁” 。 月亮的盈亏周期也与“岁”相关——十二次月圆正好一岁 。 用木星作为年的周期， “岁星”绕行一圈刚好十二年 。 《周礼·春官·冯相氏》云：“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”， 除计年计月， 十二也用做计量时辰 。
十二也经常用于其他方面 。 《左传·哀公七年》中载， “周之王也， 制札上物， 不过十二 。 以为天之大数也 。 ” 《国语·晋语四》记， “黄帝之子二十五宗， 其得姓者十四人， 为十二姓” 。 《后汉书·苟爽传》云：“故天子娶十二妇， 天之数也 。 诸侯以下各有等差 。 ”
“十二天象”又是古代对天气的统称， 即暗、阴、雨、雪、冰、雾、露、霜、风、沙、雷、电；”十二经脉”是中医对人体经络的认知；古代音乐有“十二律”；饮食有“十二食”；穿衣有“十二衣”……
排序

生肖动物秉性各异， 古今学者一直对其选取和排列提出众多观点， 但每种观点又难以自圆其说 。
民间故事说
轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士， 猫托老鼠报名， 结果老鼠忘了， 从此猫见老鼠就寻仇 。 原本推牛为首， 老鼠偷偷爬上牛背占先机 。 虎和龙不服气， 被封为山神和海神， 排在牛的后面 。 兔子不服， 要和龙赛跑， 兔子跑到龙前面 。 狗不乐意， 一气之下咬伤兔子， 被罚倒数第一 。 蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番较量， 最后猪跑来占据末席 。
?该传说还解释生肖为何无猫 。 其实远古中国无猫， 家猫传入中国时生肖早已形成 。 [13]这个近似于儿童故事的传说， 远不是对问题的科学解释 。
动物习性说
清代刘献延《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
?子何以属鼠也？曰：天开于子， 不耗则其气不开 。 鼠， 耗虫也 。 于是夜尚未央， 正鼠得令之候， 故子属鼠 。 地辟于丑， 而牛则开地之物也， 故丑属牛 。 人生于寅， 有生则有杀 。 杀人者， 虎也， 又， 寅者， 畏也 。 可畏莫若虎， 故寅属虎 。 卯者， 日出之候 。 日本离体， 而中含太阴玉兔之精， 故卯属兔 。 辰者， 三月之卦， 正群龙行雨之时， 故辰属龙 。 巳者， 四月之卦， 于时草茂， 而蛇得其所 。 又， 巳时蛇不上道， 故属蛇 。 午者， 阳极而一阴甫生 。 马者， 至健而不离地， 阴类也， 故午属马 。 羊啃未时之草而苗， 故未属羊 。 申时， 日落而猿啼， 且申臂也， 譬之气数， 将乱则狂作横行， 故申属猴 。 酉者， 月出之时， 月本坎体， 而中含太阳金鸡之精， 故酉属鸡 。 戌时方夜， 而犬则司夜之物也， 故戌属犬 。 亥者， 天地混沌之时， 如百果含生意于核中， 猪则饮食之外无一所知， 故亥属猪 。
此说从昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属 。 持论即有先天不足， 十二地支及生肖最初用来纪日、纪年， 标记时辰是使用范围扩大的结果， 有些解释显得过于牵强 。
五行阴阳说
明代叶子奇在《草木子》指出， 十二种动物被安排是因为形体缺憾 。
?“术家以十二肖配十二辰， 每肖各有不足之形焉， 如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、免无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋， 人则无不足也 。 ”
但明代学者朗瑛在《七类修稿》反驳：“庶物岂止十二不全者？”他提出“地支在下”， 别阴阳当看足趾数目 。 鼠前足四爪， 偶数为阴， 后足五爪， 奇数为阳 。 子时前半部为前夜之阴， 后半部为当天之阳， 正好用鼠来象征子 。 牛、羊、猪蹄分， 鸡四爪， 再加兔缺唇且四爪、蛇舌分， 六者均应合着偶数， 属阴， 占六地支 。 虎五爪， 龙五爪， 猴、狗也五爪， 马蹄圆而不分， 均为奇数， 属阳， 连同属阳的鼠， 占六地支 。

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